十二支の動物は、あとから当てはめられたものです。「えと」も本当は別の意味でした

由来・歴史／ 2026年10月29日

年末になると「来年のえとは何ですか」という話になります。

その「えと」という言葉も、12匹の動物も、調べると、今の使われ方とはだいぶ違う出発点を持っていました。

この記事は、辞典・事典の原文を写しながら整理したものです。当たる・当たらないの話はしません（このサイトの評価基準と、見ていないこと）。

先にまとめ

よく言われる話	辞典に書かれていること
「えと」＝十二支の動物のこと	「えと」はもともと十干の呼び名。今の使い方は「ほんらいの意味からすれば誤用」と事典にあります
子・丑・寅はそれぞれネズミ・ウシ・トラを表す字	もともと動物の意味はありません。十二支は木星の位置を表す区切りでした
動物を当てたのは後漢の『論衡』が最初	それより古い秦の墓の竹簡に、すでに動物名が当てられています
ネズミがウシの背に乗って一番になったから、あの順番	昔話としては辞典に載っていますが、順番の理由として確かめられたものではありません

「えと」は、もともと十干のことでした

ここがいちばん意外なところでした。

「えと」の「え」と「と」が何なのかは、デジタル大辞泉にこうあります。

《「え」は兄え、「と」は弟おとの意》

兄（え）と弟（と）です。十干（甲・乙・丙・丁…）を五行に2つずつ分けて、陽を「え（兄）」、陰を「と（弟）」と呼んだ——それが「えと」でした。

五行	え（兄）	と（弟）
木	甲（きのえ）	乙（きのと）
火	丙（ひのえ）	丁（ひのと）
土	戊（つちのえ）	己（つちのと）
金	庚（かのえ）	辛（かのと）
水	壬（みずのえ）	癸（みずのと）

「きのえ」「きのと」の「え」「と」が、そのまま「えと」です。十二支のほうには、もともと関係がありません。

改訂新版世界大百科事典は、はっきりこう書いています。

したがって〈えと〉はもともと十干の呼称であって，十干十二支の意で用いられたり，今日十二支の動物名の代名詞のごとき使われ方がなされているのは，ほんらいの意味からすれば誤用なのである。

事典が「誤用」と書いているのは、なかなか強い書き方です。

とはいえ、言葉は使われているうちに意味が変わります。いま「えと」で十二支の動物を指すのは、辞書にも載っている使い方です（デジタル大辞泉は「十干を省略し、十二支だけで表した年」を2番目の意味として載せています）。 「間違いだから直せ」という話ではなく、元はそうではなかった、という話です。

子・丑・寅に、動物の意味はありませんでした

では十二支は何だったのか。精選版日本国語大辞典の説明です。

本来は、木（歳）星が一二年で天を一周することから、中国の天文学で毎年度における木星の位置を示すために天を一二分した場合の称呼である

木星が空を一周するのにかかる約12年を、12に区切った呼び名だった、ということです。

世界大百科事典のほうには、殷の時代の使われ方が書かれています。

十干はその10日の順序符号である。十二支も12月の呼び名として殷代に考案されたらしい。

十干は10日ひとまわりの順番、十二支は12か月の呼び名。どちらも数える道具でした。

字そのものの意味については、事典も断定していません。

十干と十二支の個々の文字の意味はよくわからぬが，どちらも植物が季節の推移にしたがって変化してゆくさまをあらわすとする説がある。

「よくわからぬ」とはっきり書いてあります。

日本大百科全書のほうは、もっと直接的です。

十二支の動物は中国のものをそのまま移入したようであるが、中国でなぜそれらの動物を採用したかはよくわからない。「子」「丑」などという十二支の漢字には本来動物の意味はなかったようである。

「本来動物の意味はなかったようである」。この記事の題名は、ここから取りました。

動物がいつ結びついたのかも、定かではありません

ここも、よく見る説明と辞典が食い違っていました。

十二支と十二獣がいつから結びついたのか定かではないが，近年，湖北省の雲夢睡虎地の秦墓から出土した竹簡に含まれている《日書》には，現在行われているものとほぼ同様な動物名が十二支にあてられている。そして後漢の王充《論衡》物勢篇には，われわれのいう〈えと〉と同じものがすでに出そろっている。

「後漢の『論衡』が最古の記録」という説明を見かけますが、事典はそう書いていません。 『論衡』より古い秦の墓から出た竹簡に、すでにほぼ同じ動物名があると書かれています。正確には「後漢の『論衡』で、今と同じ組み合わせがそろって確認できる。それより古い出土資料に先例がある」です。

なぜ、その12匹なのか

ここは分かっていません。事典は2つの説を挙げたうえで、こう締めています。

十二支獣には西方天文学の十二獣帯（黄道十二宮）の影響があるともいわれ，これが十二支と結合したのは，農民に農事暦を理解させるための便法だともいわれるが，たしかなことはよくわかっていない。

「たしかなことはよくわかっていない」。これが辞典の立場です。

西洋の12星座との関係については、12星座はどこから来たのかに別に書きました。

ネズミと猫の話は、どう扱えばいいか

「ネズミがウシの背に乗って一番になった」「猫はネズミに嘘の日を教えられて間に合わなかった」——この昔話は広く知られています。

昔話としては、学術の辞典にも載っています。 大阪府立中央図書館が公開している調べ方案内に、『日本民俗大辞典』（福田アジオほか編・吉川弘文館）の「十二支の由来」が紹介されていて、そこにこの話が収められていることが分かります。同じ案内には、別の説として「お釈迦さまが亡くなったときに動物たちが集まったという話もある」ことも挙げられています。

ただし「だから、この順番になった」という理由としては、確かめられていません。 今回調べた範囲では、この昔話を順番の由来として記した辞典・事典は見つかりませんでした。 昔話がいつ、どこで生まれたのか（日本で広まったものか、中国にもあるのか）も確認できませんでした。

見つからなかったことも、調べた結果として書いておきます。「確かめられていない」と知っていれば、人に話すときの言い方が変わります。

なぜ60年で一周するのか

十干が10、十二支が12。組み合わせたら120通りありそうですが、実際は60です。その理由も事典に書かれています。

十干と十二支の組みあわせは当然120通りできるはずだが，その半分にとどめたのは，120日のサイクルでは長すぎると思われたからであろう。その規則は，十干を甲乙・丙丁・戊己・庚辛・壬癸の5組とし，それに配すべき十二支は，その1組の一方と組めば他の一方とは組まない，というものであった。たとえば〈甲子〉〈乙丑〉という組みあわせはあっても，〈甲丑〉〈乙子〉というのはない

「甲」は必ず偶数番の支と、「乙」は必ず奇数番の支と組む——そういう決まりにしたので、120ではなく60になります。

日本大百科全書は、別の言い方で同じことを書いています。

10と12の最小公倍数が60なので、61年目にふたたび甲子となる。

これが還暦です。生まれた年の干支に戻るまで60年かかります。

今も残っている言葉

数える道具だった名残が、いまの日本語にいくつも残っています。

言葉	中身
子午線	子（ね）は北、午（うま）は南。北と南を結ぶ線
丑三つ時	丑の刻を4つに分けた3番目。午前2時から2時半ごろ（一説に3時から3時半ごろ）
正午	午（うま）の刻のまん中
甲子園	甲子（きのえね）の年（1924年）にできたのでその名があります
丑寅（うしとら）	北東。ほかに戌亥＝北西、辰巳＝南東、未申＝南西

甲子園の名前の由来は、事典にそのまま書かれています。

甲子園は甲子の年（1924）にできたのでその名がある。

日本にはいつ来たのか

精選版日本国語大辞典に、伝来の経路が書かれています。

古代中国で考案され、前漢時代より暦に用いられていたものが、後、朝鮮を通じて日本に伝わった。日本では推古朝の頃より暦に採用された。

朝鮮半島を通って入ってきたと書かれています。

まとめ

「えと」はもともと十干の呼び名。「え」は兄、「と」は弟。十二支の動物を指すのは「ほんらいの意味からすれば誤用」と事典にあります
十二支は木星が12年で空を一周することから、天を12に区切った呼び名。殷代には12か月の呼び名として使われていました
子・丑・寅という字に、もともと動物の意味はありません。字の意味は「よくわからぬ」が辞典の立場です
動物と結びついた時期は「定かではない」。後漢の『論衡』で今と同じ組み合わせが確認できますが、それより古い秦の墓の竹簡にも動物名があります
なぜその12匹なのかは、たしかなことは分かっていません
ネズミと猫の昔話は辞典に載っていますが、順番の理由として確かめられたものではありません
60年で一周するのは、120通りでは長すぎるとして半分にする決まりを作ったから。10と12の最小公倍数でもあります
甲子園は甲子の年（1924年）にできたのでその名があります

「何千年の歴史がある」ことは、当たることの根拠にはなりません。そのあたりは占いの由来、よく言われる話と実際にわかっていることとこのサイトの評価基準と、見ていないことに書いたとおりです。

2026年は丙午（ひのえうま）です。これも干支の組み合わせの1つで、60年に1度しか来ません。そちらは丙午（ひのえうま）は今年ですに書きました。

出典

2026年10月29日に、上の資料を自分で開いて確認しました。引用はすべて原文のままです。ネズミと猫の昔話の出どころと、12匹の動物が選ばれた理由については、確かめられたものが見つかりませんでした。この記事に広告は入れていません。